按“三次产业分类法”划分，把国民经济中的采矿业，制造业，电力、燃气及水的生产和供应业，建筑业等部门称为第二产业。 第二次世界大战后，第二产业的地位普遍上升，一般占就业人口和国内生产总值的30%以上。第二产业迅速发展主要是： （一）满足经济现代化装备的需要 （二）一些工业品取代农牧产品（如合成纤维） （三）生活水平的提高扩大对工业品的需要 （四）发达国家比值下降，但绝对量却不断增加，利用其资金与技术优势，转到国外设厂等。
第二产业是包括各类专业工人和各类工业或产品。如注塑工、操作工、压铆工、缝纫工、焊工。传统产业经济理论中对产业划分中的一个产业部门，指以对第一产业和本产业提供的产品（原料）进行加工的产业部门。按“三次产业分类法”划分为采矿业，制造业，电力、燃气及水的生产和供应业、建筑业。
中国第二产业就业人员在2012年达到2.32亿人的高点后，呈现连续5年减少的态势，占全国就业人员的比重从2012年的30.3%下降到2017年的28.1%。