期货就是买卖双方约定在未来的一个时间以目前的价格进行交易的一种合约行为。未来价格若与目前价格不同，其中的差价就成为买卖双方的利润或亏损。每一项期货都由其标的现货商品衍生出来。期货交易起源于美国的农产品交易，由于农产品从耕作到收成有一定的时间过程，当产品价格好时大家争相种植，到收成时就会出现产量过剩而价格大跌，而当产品价格不佳时大家没有种植意愿，一段时间后就会形成供应短缺而价格上涨。因此发展出农产品
期货就是买卖双方约定在未来的一个时间以目前的价格进行交易的一种合约行为。未来价格若与目前价格不同，其中的差价就成为买卖双方的利润或亏损。每一项期货都由其标的现货商品衍生出来。
期货交易起源于美国的农产品交易，由于农产品从耕作到收成有一定的时间过程，当产品价格好时大家争相种植，到收成时就会出现产量过剩而价格大跌，而当产品价格不佳时大家没有种植意愿，一段时间后就会形成供应短缺而价格上涨。因此发展出农产品期货，以平抑农产品价格的大幅波动，这样农民可以避开农民从耕作到收成期间价格波动的风险。
例如：一个小麦农种植了10亩小麦，三个月后将有10吨的小麦收成，在没有期货之前，只能3个月之后在市场卖出。若三个月后小麦价格大跌，麦农可能就血本无归。在出现期货交易后，麦农在种植时就可与买方签订期货契约，三个月后，就以目前种植时的价格，将10吨小麦卖出。买方必须履行契约，以约定价格将10吨小麦买进。这三个月期间价格上涨的利润就归买方所有，若价格下跌，亏损也由买方承担。
因此，期货发展初期，大都以现货交割为主，当契约到期时，就以实物买卖交易。但随着期货发展的品种越来越多，期货交易的规模越来越大，期货交易已经无法匹配到相对于的对手，如今期货市场合约已经全面规格化，期货合约到期都已经采取买卖双方差价。即约定价格与结算当时价格的盈亏结算，不再以现货交割方式执行，也可免除掉仓储与运输的现货交割成本。在期货交易规格化之后，即使不持有商品也可以建立卖出商品的期货合约，因为合约到期只需要价差结算，不需要实物交割。期货交易已经成为如今全球金融市场的重要一环。
期货合约与现货价格之间的关系，可以用遛狗理论说明，现货商品为主人，商品期货就是所遛的狗，期货到期之前，狗可以在主人身边跑来跑去，当期货到期时，狗就要回到主人的怀抱中，这就是期货价格与现货价格之间的关系。